传统的通信网络（即电话交换的网络）是由传输、交换和终端三大部分组成。传输是传送信息的媒体，交换（主要是指交换机）是各种终端交换信息的中介体。终端是指用户使用的话机、手机、传真机和计算机等。
现代电信网是由专业机构以通信设备（硬件）和相关工作程序（软件）有机建立的通信系统，为个人、企事业单位和社会提供各类通信服务的总和。
出现了新型的因特网（Internet），因特网由多个计算机网络，传输、交换（这里主要是指路由器，交换机，集线器）和终端等几部分组成，是遍及全球的互联网。